Il n'existe pas une « croisière dans la baie d'Along » : il en existe trois, qui ne racontent pas le même voyage. La journée coche une case ; une nuit à bord offre la baie vide au lever du jour ; deux nuits ajoutent Lan Ha, la baie jumelle épargnée par la flottille. Voici comment trancher — puis comment réserver sans mauvaise surprise.
La journée : l'aperçu, à ses heures de pointe
Départ de Hanoï vers 8 h, 2 h 30 d'autoroute, embarquement à Tuan Chau vers 11 h 30. Suivent quatre heures de navigation sur l'itinéraire que tous les bateaux de jour partagent : une grotte (Sung Sot ou Thien Cung), l'île Titov et ses 400 marches, un buffet de fruits de mer, retour au port à 16 h et à Hanoï vers 20 h. Comptez 45 à 70 € par personne, transfert compris. C'est la baie, indiscutablement — mais entre 11 h et 16 h, quand elle est la plus chargée, et avec cinq heures de bus pour quatre heures d'eau. À réserver au cas où votre itinéraire ne laisse vraiment qu'une journée.
Une nuit à bord : la formule qui change tout
Le basculement se produit à 17 h, quand les bateaux de jour rentrent au port. Vous êtes au mouillage, le pont pour vous, les karsts qui passent à l'or puis à l'encre. Dîner de fruits de mer, nuit en cabine d'hôtel — la plupart des jonques récentes offrent salle de bain privée et grandes baies vitrées —, et au réveil, séance de taï-chi face à une baie déserte. Kayak ou barque, grotte au premier créneau, brunch, débarquement à midi. Comptez 110 à 250 € par personne selon le standing du bateau. Rapporté à ce qu'elle change, c'est la meilleure dépense du voyage.
Deux nuits : Lan Ha entre dans le programme
La deuxième journée est celle que les bateaux d'une nuit n'ont pas : pendant qu'ils regagnent le port, le vôtre s'enfonce vers la baie de Lan Ha, au sud de Cat Ba — mêmes pitons calcaires, presque plus personne. Village flottant, kayak dans des lagons fermés accessibles à marée basse, baignade depuis le pont, parfois une plage déserte. Comptez 200 à 420 € par personne. C'est la formule des lunes de miel et des photographes, et honnêtement celle qu'on re-choisirait les yeux fermés.
Au prix de la croisière, ajoutez : pourboires d'usage pour l'équipage (quelques euros par jour et par personne), boissons hors repas (souvent facturées à bord), et la nuit d'hôtel de la veille à Hanoï — les départs sont trop matinaux pour arriver le jour même. Les entrées de la baie et des grottes sont normalement incluses : vérifiez-le noir sur blanc.
Grande baie ou Lan Ha : le match honnête
La grande baie a l'inscription UNESCO, les grottes spectaculaires et l'image que vous avez en tête ; elle a aussi la fréquentation qui va avec. Lan Ha a le silence, les lagons à kayak et les plages, mais des grottes plus modestes et moins de bateaux de catégorie supérieure. Première visite : grande baie avec nuit à bord, ou croisière 2 nuits qui combine les deux. Retour au Vietnam, ou allergie déclarée à la foule : embarquez directement pour Lan Ha depuis Hai Phong ou Cat Ba.
La check-list anti-arnaque, en quatre lignes
1. Un bateau nommé. Jamais de « tour pas cher » acheté à une agence de rue : réservez un navire précis, identifiable, avec confirmation écrite. 2. Des photos datées. L'année de mise à l'eau ou de rénovation, et des photos récentes de voyageurs. 3. Un prix détaillé. Transfert, kayak, entrées, boissons : tout écart de prix entre deux offres s'explique dans cette liste. 4. Une politique d'annulation lisible. L'autorité portuaire suspend les départs par gros temps ; les compagnies sérieuses reportent ou remboursent, les autres improvisent.
Le bon créneau pour réserver
D'octobre à avril, les bateaux réputés partent complets : réservez deux à quatre semaines avant en haute saison, davantage pour les suites avec balcon. Janvier-février bradent parfois de belles cabines — c'est le pari de la brume : les karsts en lavis, pas de grand bleu. De mai à septembre, gardez un jour de marge dans votre itinéraire et une annulation souple : un typhon peut immobiliser la flotte 24 ou 48 heures.